从前，四川酆都县（传说中的鬼城）的衙门里，有个差役名叫丁恺，为人忠厚老实，家境清寒。妻子去世多年，却无力再娶。
有一天，受了县令大人的指派，去夔州（现在的重庆市奉节县）投递公文。
途中经过鬼门关的时候，看见前面的路上，立有一块石碑，上面写着“阴阳界”三个字。
丁恺走到那石碑的下面，围绕着观摩了许久，不知不觉中，就走到了界碑的另外一边。
等到丁恺意识到自己已经过界，想要返回的时候，却发现迷了路，回不去了。
他无计可施，只能漫无目的地随意而行。
过了一会儿，丁恺走到一座古庙前。
走进去一看，那些雕塑的神像已经开始剥落，显得破败不堪。旁边立着一个牛头鬼的塑像，上面蒙上厚厚的灰尘且布满了蜘蛛网。
丁恺可怜这个神像。他看庙里没有僧人，就上前用自己的袖子，替它拂去灰尘和蛛网。
离开古庙后，丁恺又往前走了二里多路，忽然听到前面有流水的声音，一条大河拦住了去路。
在那河边，有一个妇人在洗菜。菜的颜色是深紫色，菜叶杂乱无章，盘根错节的，样子就和芙蓉差不多。
丁恺走近一看，那妇人竟然是自己已经去世的妻子。
妻子抬头看见丁恺，大惊失色，忙问道：“夫君怎么会来这里！这里已经不是人间了啊！”
丁恺就把自己无意间走过了“阴阳界”，然后又迷路的经过，告诉了妻子。
然后，他询问妻子现在住在哪里？怎么会在这里干活？
又问她洗的是什么菜？怎么在阳间没有见过。
妻子一一解答道：“妾身死后来到阴间后，就被阎罗王麾下的士卒牛头鬼，娶作妻子了。这边的家住在河西的槐树下。
我洗的这个可不是什么菜，而是要转世投胎到阳间的胚胎，就是传说中的‘紫河车’。
如果洗十次的，投胎之后就是容貌清秀而且生世富贵；那种给他洗两三次的，就是普通人；如果不洗的，那投胎之后就会成为昏庸无能、清贫混沌之人。
阎王把这件事分配给下属的众多牛头管理，我这是在帮我的丈夫清洗它们。”
丁恺得知牛头鬼分管投胎转世的事情，就询问妻子：“能不能让你丈夫帮我回到阳间呢？”
妻子说道：“这个我不能做主，要等我丈夫回来商议。不过妾身曾经是夫君的妻子，现在又是牛头鬼的妻子，新旧两个丈夫在一起，我觉得不好意思开口啊！”
二人闲聊了一会儿，妻子把那些“紫河车”也洗完了，邀请丁恺去她家里坐坐，聊聊家长里短的事情，询问亲友故交最近的状况。
丁恺到那里，坐了没多久，就听到有人敲门。
丁恺知道是她丈夫回来了，感到非常害怕，就跑去藏在了床底下。
妻子去开门，牛头鬼走进来之后，就习惯地将自己的牛头取下来，顺手就放在桌案上。
藏在床底下的丁恺，强忍着心中的恐惧，偷偷看看过去，原来牛头鬼取下来的，只是一个面具。
那牛头鬼取掉面具后，容貌长相、言谈举止就和普通人一样了。
他对妻子说道：“累死了！今天陪着阎罗王，审理了几十起大案，一直都是站着，腰酸背痛的，夫人须斟酒，陪我一起好好喝几杯。”
忽然，牛头鬼像是感觉到了什么，吃惊地说道：“家里怎么会有活人的气息？！”
妻子心里有数，不能隐瞒下去了。
就走到床边，将丁恺从床底下拉出。
然后妻子跪了下来，给牛头鬼磕头，说出了事情的来龙去脉，帮丁恺求情，希望牛头鬼可以帮丁恺回到阳世去。
牛头鬼考虑了一下说道：“我可以救他！但并不仅仅因为你曾经是他的妻子，而且他也对我有恩！
我的塑像在庙里，布满了灰尘、结满了蜘蛛网，他看到后就帮我擦拭得干干净净。由此可见，他是一个忠厚善良的人。
但是不知道他的阳寿命数如何。如果阳寿已尽，那就没有办法再回去阳间了。
我明天去判官那里，偷偷查一下生死簿，看看上面是怎么记载的，然后在决定怎么办吧！”
话一说完，牛头鬼就请丁恺入座，三人一起喝酒。
片刻之后，妻子把菜肴端上了桌。
丁恺刚要拿筷子去夹菜，牛头鬼与妻子急忙夺下，对他说道：“你喝鬼酒没事儿，但是不能吃鬼的食物。如果吃了，就会长留在这里，回不去阳间了。”
于是，丁恺就听了他们的话，只喝酒，不吃菜。宾主尽欢。
第二天，牛头鬼早早出门，到了傍晚才回来。
一进门，他就高高兴兴地对丁恺道贺说：“我今天去查看了阴司的生死簿，你的阳寿还没有结束，只是误入阴间，所以还可以回到阳间。还有更值得高兴的是，正好我有出关的差事，可以送你出阴阳界。”
说着，牛头鬼手里忽然出现了一块红色的肉，还散发出腐臭的味道。
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