李秋与肖桐双双磕在地上, “臣等并未陷害崔尚书, 请皇上开恩。”
凌寒香见毓秀无声冷笑, 就开口道, “既已认罪, 何苦再苟延残喘、信口开河？你二人才说是为政绩设下陷阱陷害崔勤，他只是一个七品小官，哪里算得了政绩, 崔尚书与贺巡抚不同, 他二人位高权重，才是你们从一开始就想扳倒之人。”
姜壖才要出言反驳, 就被毓秀抬手拦话，“姜相稍安勿躁，待朕问李秋与肖桐一句话, 姜相再开口不迟。”
姜壖横眉冷目，面上一层严霜。毓秀视而不见, 对李秋与肖桐冷笑道，“凌相说的不错, 崔勤只是一条小鱼，抓到小鱼怎会是政绩。然崔缙与贺枚虽是朝廷重臣，他二人落马, 似乎也算不得林州官员的政绩。钦差在林州遇刺, 林州无过也就罢了, 遑论论功, 朕心里实在好奇, 你二人处心积虑陷害崔尚书与贺大人，又是为何？”
李秋与肖桐伏在地上，回话也不是，不回话也不是，犹豫半晌，到底没有说一个字。
毓秀慢饮了一口茶，用银匙搅动茶杯底的茶叶，看着弓趴在地上的两个身子冷笑道，“你们不说，那就由朕替你们说。原林州巡抚告老还乡时，吏部与宰相府曾上书力荐原林州布政使接任巡抚一职，也就是堂上跪着的人犯，姜相与天官应该都还记得吧？”
姜壖一皱眉头，语气凌然，“巡抚告老还乡，由布政使接任也顺理成章，在此之前，肖桐已在任两年有余，政绩斐然，通晓林州民生政事，宰相府与吏部也曾就此事细细商议，不管是朝廷还是地方，的确没有比肖桐更合适的人选。”
毓秀看了一眼何泽，见何泽捻须点头，就笑着说一句，“朕方才说这话，并没有指摘姜相与天官的意思。以当初的情况看来，朝中的确没有适合的人选接替林州巡抚一职，从外省调任也不如从本省升任，姜相与天官之所以上书力荐肖桐，想来也有你们的道理。朕之所以提及此事，是想说若不是朕从礼部调任贺枚到林州，肖桐本该是林州巡抚了。”
肖桐怎会听不出毓秀的言外之意，连连磕头，“皇上圣明，臣绝非为了巡抚一职陷害贺大人，请皇上开恩。”
毓秀听他语无伦次，禁不住发出一声轻哼，“若你当真不是为了巡抚一职陷害贺大人，何苦恳求朕开恩。不管你是林州案的幕后主谋也好，抑或你背后还有人指使布局也好，贺枚都是挡在你晋升路上的一块绊脚石，除掉了他，你的仕途就坦『荡』了，不是吗？”
肖桐心里觉得冤枉，又不敢喊冤，他原是姜壖栽培的人，这些年为其在林州极力周旋，若不是从天而降一个贺枚，他的确该升任巡抚。中途变数，他心中虽有不甘，却也绝不敢凭一己意愿有所动作。
决定除掉贺枚的自然是姜壖。
毓秀安『插』一枚棋子为林州巡抚，不止是为了把手伸到州县，更是为来日变法。姜壖一早就察觉到毓秀的意图，才想出一石三鸟之计，借林州案除掉贺枚。肖桐虽从中谋划，却是听命行事，并非真正的主使，贺枚落马之后落到他身上的权利与利益，也只是姜壖给予他办差得力的奖赏。
话虽如此，他却怎敢直言，更不敢再贸然喊冤。
毓秀见肖桐沉默不语，猜到他心中的纠结，就微微笑着说一句，“莫非当中有什么不可说的隐情，你虽谋划林州案，却并非幕后主使，只是听命行事？”
肖桐嘴巴开开合合，像是要说什么，姜壖忙开口说一句，“皇上这般问这话未免有诱供之嫌，肖桐为了逃脱罪责，自然要指出一个幕后主使。”
毓秀笑道，“肖桐官至从二品，我西琳比他位高权重，能凭他指认之人也没有几个，他要指认，反倒正中下怀，朕也想看看他有胆子指认谁。”
迟朗见肖桐目光犹疑，就似笑非笑地激他一句，“肖大人想清楚，林州案是谋反大案，若你认下幕后主谋，定要诛九族，若你将实情和盘托出，皇上仁慈，说不定会从宽处治。”
毓秀笑着看了一眼迟朗，对肖桐点一点头，权当应允。
姜壖冷笑道，“林州案既是谋反大案，涉案之人不分主犯从犯，一概按律处治，否则难平天下忿。”
肖桐心知姜壖意在威胁，哪还敢说话。
毓秀取了一块糕饼放在口中，嚼了一口，把剩下的放回碟中，“庭审问案，要朕来问，你来答，你若再这般支支吾吾，等为君的替你答，姜相又要指摘朕诱供了。”
肖桐抬头看了一眼毓秀，见她面上并无愠意，权衡之下，终究没有开口。
毓秀眼看着肖桐把头低了，拍案起身，将桌上的茶杯扔到堂中，发出一声碎响，高声怒道，“肖桐，你好大的胆子，你真当朕软弱可欺，任凭你推诿搪塞？来人，先重打他十大板，看他招还是不招。”
肖桐在心里暗暗叫苦，明知毓秀发怒更多是为姜壖之前的话，他只是两方角力的牺牲品，却只能自认倒霉，苦叫几声“皇上饶命”。
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