公元1086年闰二月，司马光如愿以偿，被任命为宰相，可他还是老一套，上疏推辞不干，太皇太后和赵煦没有理会。
司马光接着第二次恳辞，如果说第一次推辞是必要的礼节和程序，那第二次就显得矫揉造作了。太皇太后与赵煦直接下诏不准许。并且答复直接司马光：“爱卿所提要恢复的'差役法'，已经差遣相关官员详细拟定了。”司马光才再没有推辞。
此前，保马等法废除后，司马光在家养病，得知最操心的免役法、青苗法和将官法尚未废除，无限感伤地说：“吾死不瞑目啊！”后来司马光又上了几次箚子，力主全部废除免役、青苗、将官等法。
朝廷诏令韩维、吕大防、孙永、范纯仁详细商议修改免役法。
闰二月中旬，知枢密院事章惇针对司马光的箚子上言：“近日奉旨和三省一同进呈《司马光乞罢免役、行差役事箚子》，臣日夜反复研究，觉得其中的漏洞很大。司马光先说'上户'认为'差役'方便，出'免役钱'受害。等到十七日的箚子，又说'免役钱'致'下户'困苦，'上户'方便，半个月的时间，两份箚子自相矛盾！
太皇太后让执政大臣讨论，章惇争辩道：“免役法，熙宁初年，操作太急促，所以有些弊端，至今近二十年，已成习惯，再回过头来改为差役，弊病将会更大！”应该说章惇的意见是很符合实际现状的。
可司马光却说：“恢复差役之初，州县可能有些麻烦，但希望朝廷坚如磐石，不要以他人言语破坏有利百姓的良法。”
司马光慢条斯理，一副不以为然、好死不死的样子，彻底激怒了章惇。
章惇性格暴烈，一触即跳，在垂帘之前立即和司马光争吵起来，司马光依然风起云淡，最后章惇理智丧失，几乎是指着司马光鼻子叫嚷道：“有本事你和我单挑，你总要吃我一剑！”
章惇这话大有威胁恫吓的味道，全然忘记了还有皇帝和太皇太后高高在上，这倒十分符合章惇胆大妄为的作风。而这恰恰是司马光要的结果。
章惇一发狂，彻底惹毛了太皇太后，二十二日，章惇被罢黜，知汝州。原来的同知枢密院事安焘（同枢密副使）进位知枢密院事，范纯仁替补安焘同知枢密院事的位置。
可是，王岩叟、苏辙、刘挚、孙升、朱光廷又说安焘德不配位，不同意安焘的任职。太皇太后特意召王岩叟、朱光廷安慰道：“朝廷有缺失，你们一一说来，实出于公心，以后也安心进言。你们驳斥安焘很得当，但先帝的托孤大臣，也不应该全部都赶下台吧？”
新法派主将几乎全部被赶走，司马光请求全部罢除免役钱，恢复差役法。但是还不太顺利，因为保守派内部意见又出现分歧。
比如，司马光想快刀斩乱麻，要求各州县五日内恢复差役法。
刘挚却道：“五日太仓促，最少应该延期一个月。”
苏辙也道：“各州县免役钱还有存余，可将存余的钱用于今年的雇役，明年再恢复差役。”
而苏轼道：“差役、免役，各有优劣，免役的弊端，聚敛在朝廷，下面闹钱荒。差役的弊端，民力用在官府，不能专心农业。两者的弊端不相上下。”司马光不以为然。
范纯仁道：“新法尽管有所不便，但也不能改革太急切，废除民怨太激烈的就行了。况且宰相的职责是为朝廷选择贤才，安排众官的职位。就算法度有不利于百姓的，也无关紧要，但是没有选对人才，就算有好的制度，也会给百姓带来不便。”司马光仍然是不以为意。
范纯仁见司马光听不进，忍不住再规劝道“：改掉新法中过份者就行了。至于差役一事，应当仔细研究再慢慢推行。否则，更加成为老百姓的祸害。希望你虚心接纳各种不同意见，不必把持大权、独断专行；否则，谄谀之人就会乘机迎合你。免役法目前来看恐怕难以更改，不如先在一路实行，看结果到底怎样。”司马光还是不听。
范纯仁一贯和司马光志同道合，没想到此次他这样固执，第三次出言道“：你这样固执己见的话，就使得人不敢进言了。我如果为了讨好你而得到你的喜欢，怎么不在年轻时迎合王安石以取富贵呢？”
司马光铁了心要废新法，任何人的话都听不进了，范纯仁叹息道：“这又是一王安石啊！”
三月，免役法被全部罢除，恢复差役法。并在五日之内完成。知开封府蔡京，推行异常积极，不到五天，境内两县一千名差役人员全部到位，蔡京立即派人向司马光报喜，司马光获悉后，大喜道：“假如人人都像蔡待制，还怕法度不能推行吗？”
谁会想到，以后在徽宗朝，再重返推行新法，蔡京就是最主要的骨干呢？王安石变法用吕惠卿，司马光废法用蔡京，吕惠卿、蔡京却用实际行动啪啪打他们老师的脸，历史是多么幽默的老人啊！
拿下了最坚固的堡垒—免役法，其他新法就不在话下了。六月废保马法，八月，朝廷下诏，废除了青苗法。至此王安石、吕惠卿费尽心机、苦心经营几年建立的新法，被司马光一年时间废除殆尽。司马光的政治主张全部实施，终于志在意满了。
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