赵美人告诉狱卒，说她怀有刘邦的孩子。狱卒惊恐，立刻上报。刘邦正在气头上，便坐视不理。赵美人之弟赵兼见事情紧急，去求审食其帮忙，说赵美人怀有龙子，恳求吕雉在刘邦面前美言几句。审食其是个庸人，眼见短浅，只将事情告知吕雉。吕雉痛恶刘邦多情在外，妒恨交加，恨不能将赵美人活剥生吃。
在狱中生下孩子后，赵美人又痛又恨，一头撞墙而死。赵美人撞墙死后，刘邦很后悔，给赵美人的遗孤取名为刘长，交给吕雉抚养。取名为刘长，自然是希望他健健康康地生长，长得牛高马大，雄壮威猛。《汉书》记载，“厉王有材力，力扛鼎”，这厉王，就指刘长。刘长确实长得雄壮威猛，但不是健健康康地生长，而是愤恨塞胸、怒气勃勃地生长，以致性格乖戾暴躁。
长在宫廷的刘长自然天天见到审食其和吕雉的暧昧交往，日日见到审食其那张惹人切齿生恨的马脸。刘长认为，他母亲之死，全因审食其不肯在吕雉耳畔美言劝谏，将一腔怨恨倾倒在审食其身上。仇人相视，分外眼红。刘长年幼，他稚嫩的胸腔容不住仇恨，但又不能斩杀审食其以泄恨。
刘邦杀了英布后，封刘长为淮南王。吕氏家族掌权期间，刘长命悬人手，没机会报仇。刘恒称帝后，刘长认为他是刘恒最亲的人，因此骄纵之气日升，变得目空一切，不可一世。
刘恒仁爱，他怜惜刘长身世之惨，遭遇之悲，因此对刘长非常宠爱。刘长犯错，不守国家法令，刘恒视而不见，于是刘长越发骄横。
袁盎曾规劝刘恒对刘长严加管教，但刘恒不听。
公元前177年，即文帝三年，刘长进长安朝拜。刘恒带领刘长去打猎，让刘长同坐帝辇。刘长近亲情，讲血缘，开口闭口都称刘恒为“大哥哥”，同刘恒关系极近，连同薄姬在内，人人都对他三分敬畏，七分忌惮。
打猎回来，刘长径直去审食其府。审食其急忙出迎，刘长一不说话，二不问罪，掏出袖子里的金椎，一椎就刺死审食其。刘邦进入关中时，曾与民誓约：“杀人者，死”，因此刘长命随同捆绑自己，前去向刘恒请罪伏诛。面对袒胸露背的刘长，刘恒心下恻然，不知如何是好。
刘长说，他杀审食其的理由有三条：第一，他母亲因张敖之事被捕入狱，作为吕雉的宠臣，审食其没有极力善言相劝，致使他母亲屈死狱中，审食其犯不谏之罪；第二，刘邦的宠妾爱子，刘如意母子身遭摧残，无辜被杀，审食其不谏，坐视不理，又犯不谏之罪；第三，吕雉擅权，吕氏作威作福，危及刘氏，审食其不谏，又犯不谏之罪。作为宠臣，在吕雉擅权期间，审食其不仅犯不谏之罪，还犯了为虎作伥之罪。
见刘恒面露宽缓之色，刘长知道“大哥哥”心有赦免之意，立刻大声说：“我替天下人诛杀贼子，为母亲报仇，天经地义。”
心软的刘恒同情刘长的遭遇，怜惜他的用心，顾念他是唯一存活的弟弟，便赦免了他的罪，放他回淮南。
刘长因个人喜恶诛人，此举有违法令，但他毕竟做了一件人人想做而不能做或不敢做的事。唐人高适写了首诗，《辟阳城》，旨在言明审食其之恶：
荒城在高岸，凌眺俯清淇。传道汉天子，而封审食其。
奸淫且不戮，茅土孰云宜。何得英雄主，返令儿女欺。
母仪良已失，臣节岂如斯。太息一朝事，乃令人所嗤。
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