天生儒、道、佛三教圣人分别在不同的时候度化世人，他们原本都出自《河图》《洛书》、太极、阴阳造化之道。但后世道家、法家、禅宗分门别派，各种邪说纷纷产生，争相鸣叫炫耀学说，互相贬低诽谤，这又都是荆棘中的荆棘！儒教秉持中庸、精一之道，心胸开阔公正，以民为同胞、以物为同类，极为恰当不可改变，这与道家的守中、定慧，有欲无欲、无我无人又有什么不同呢？孔子还用“犹龙”来称赞老子，还说“西方有圣人出现”。但后世之人拘泥于章句，不能亲身去体会实践，读到“玄”字就必定排斥，自己背离了伏羲、文王关于玄黄的道理却不知道；看到“空”字就必定斥责，自己背离了孔子“空空”的说法却毫无察觉；谈论“真乙”之气就必定怀疑，自己不明白孟子“养气”的精妙却不自知；说到“真空”就必定认为不同，自己背离了子思“自诚”的要旨却不言语。说到构建理论道理，岂是在字句上争论呢？却故意进行排斥贬低，以为是在为圣道设防，那心胸开阔公正又体现在哪里呢？这不是想要剪除荆棘却让荆棘在胸中横生得更加厉害吗！
按照《黄帝内传》记载：道教开始于元始天王，开辟混沌，确定天地人三才，化生万物，到周朝的时候老子传授《道德经》五千言；按照《周书》记载：儒教始于黄帝，命令苍颔创造文字，才有了书契，到周景王二十年孔子出生，而宣明儒教；按照梁王《佛统》记载：佛出生在东印度国，那时是周庄王九年四月初八日。从汉明帝永平八年，佛法开始传入中国并广泛流行。曾经考察东印度国人，性格强健，喜好杀伐，把战死视为吉利，把善终视为不祥。老子出函谷关，创作浮屠法来教化他们，让他们内外剪除不良，不伤害身体，名叫“浮屠”。周庄王九年四月初八日，恒星看不见了，星星像雨一样陨落，这天夜里释迦牟尼出生，能修行老子的道，国人尊崇他称为“佛”。佛就是中国所说的“神”的称谓，其次称为“菩萨”。那个国家的人种类繁多，没有鳏寡孤独之人，所以人们愿意往生到那里。然而佛教从中国传到西方，又从西方回到中国，不是蛮夷之教。老子实际上就是佛祖，佛实际上是演绎老子的道法；神就是佛，佛就是神，不过是中外发音不同罢了。儒教本源于黄帝创造文字，阐发三才化生的精妙道理，黄帝实际上是儒教之祖，孔子只是宣明其教，为何后世认为黄老与儒教不同呢？总的来说是因为不知道三教的源流，而荆棘在胸中横生得尤其厉害！佛，就是神；神仙，也是神。至诚如同神，神圣而不可知的称为神。同样都称为神，却一定要说儒教与道家、佛教有差异，这岂不是自己生出荆棘吗？天帝爱护他所生所化的人物，特意生出圣明天子来主宰他们，养育他们；特意生出三教大圣人来阐明造化的道理，极尽教化的方法，改善万万世的气运时机。同生于一个时代，分不同途径引导世人，天帝实际上在监视着。
我听说，老子的后代以道学传承显耀家族，耶输陀是释迦牟尼的妻子；罗睺罗是释迦牟尼的儿子；释迦牟尼上升的时候，妻子、儿子悲痛欲绝，哪里像现在的鳏夫寡妇呢？后人厌恶佛教的流弊，却不厌恶儒教也有流弊，固执己见不加以考察，摘取其中的一句一字，就加以诋毁诽谤，侮辱圣人违背天意，胸中自然横生荆棘，又如何剪除世道的荆棘呢？现在的儒者，拾取时文，希望博得功名利禄，他们发端起念，只是以谋取利益、追求荣华富贵为目的，不知道性命是什么东西？不知道康济天下有什么功劳？他们所知道和所能做到的，与经书所记载的完全不同，儒教的异端，比道家、佛教更加严重，却不知道剪除荆棘，我不知道将会发展到什么地步？不得不写这荆棘之说，为天蓬元帅般的努力增添一臂之力。对于这本书，说魔说怪，人们看作是道中处处生荆棘，而我看作是道中步步布芝兰，有识之士可以从中采纳。
这一篇章开头伏龙寺的众僧不知进退，妄想着一同前往，他们不懂得道中的荆棘之多。孙悟空变成老虎止住他们，有“大人虎变”，不是众人所能认识的道理。到了荆棘岭不能前进，诗中说：“处处薜萝缠古树，重重藤葛绕丛柯。为人谁不遭荆棘，那见西方荆棘多。”正说明西方也有很多荆棘，就是指木仙庵“四操”空谈诗文之类的情况。猪八戒说：“若要度过，还得依靠我。”责任在于自己能够亲自剪除荆棘。“身躯变长二十丈，把柄变长三十丈，双手使钯，左右搂开。”这是说身体具备天地二仪，手握天地人三才，结合五行而明白戒性，努力剪除荆棘的意思。所以说：“自今八戒能开破，直透西方路尽平。”
来到一段空地，忽然被十八公等会友谈诗。孤直公、凌空子、拂云叟所吟诵的诗句，都是在说他们自身的角色，其意义自然明白。只有他们说“我们不是‘四皓’，而是深山‘四操’。”这是为了说明世上修道的人远离世俗躲避喧嚣，寄身于深山，假托隐逸旷达的情趣，高谈性命却完全没有实际学问的人，都是道学中的曹操。凡是虚伪欺世的人，必定想要结交诚实君子，以占卜自己的名声，所以设计抓住唐僧而与他谈禅论道。
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