叶承云成了最忙碌的人。他换了一身稍新的靛蓝长衫，肘部依旧磨白，但浆洗得干净。他坐镇案后，紫檀算盘拨动如飞，清脆的“噼啪”声如同催命的鼓点。左手第三指在拨珠间隙，总是不自觉地高高翘起，那属于漕帮三当家的切口手势，此刻成了他掌控节奏的无意识流露。他审验保书，核对四柱，登记造册，声音沉稳有力，条理分明，脸上是账房先生特有的精干，眼底深处却藏着一丝江湖人的狠厉与决断。
“赵记米铺，旧欠粮税五斗，念其灾年不易，又首倡联保新规，准予豁免！然需签新保书，按四柱新法记账！”叶承云的声音清晰传出。
排队的商户中爆发出一阵小小的骚动和议论。
“钱家布行，旧账以次充好，坑骗主顾，证据确凿！依新律，罚没布匹三匹，罚银五百文！签保书后，方准再营！”
被点名的钱老板面如死灰，瘫软在地。
白宸站在商律房后窗阴影里，静静看着叶承云雷厉风行的手段。剜腐肉，立新规，恩威并施。这漕帮三当家，用他浸淫江湖的规则，为孤城重塑着商业的脊梁。他袖中的指尖，无意识地捻动着一枚冰冷的九连环。解开的环数，无声记录着清除的障碍。
就在这时，一股清冽如雪后松针的冷香，悄然驱散了窗外的汗味墨臭。萧明凰带着云岫，踏着轻盈的步子出现在喧嚣的人群边缘。她依旧是一身素净的月白襦裙，外罩半旧的藕荷色比甲，耳后那颗小小的红痣在阳光下嫣红欲滴。云岫裙摆上绣着的毒蛾翅膀在晃动间仿佛翕动。
“叶先生辛苦。”萧明凰声音柔媚，目光扫过叶承云案头堆积如山的保书和账簿，带着恰到好处的关切，“新法初行，百废待兴，先生昼夜操劳，妾身瞧着都心疼。”她说话间，染着嫣红丹蔻的指尖极其自然地拂过耳后红痣，眼波流转间媚态天成，“不知这新法推行，可需城中商户额外缴些‘规费’，以资公用？妾身愿为表率。”她的话语温柔似水，却暗藏机锋，试探着新法的漏洞。
叶承云拨弄算盘的手指几不可察地顿了一下，算珠发出一声轻微的杂音。他抬起头，脸上是恭敬而疏离的笑容：“公主殿下言重了。新法乃世子为复兴孤城所立，旨在清明商道，惠泽万民，岂敢额外收取分文‘规费’？一切往来，皆需明明白白记入四柱，公之于众，分毫不敢有差。”他话语圆融，将萧明凰的试探不动声色地挡了回去，第三指在算盘底下翘得笔直。
萧明凰眸底掠过一丝极淡的失望，随即化为更深的柔媚笑意：“叶先生果然公正廉明，是妾身多虑了。”她目光状似无意地扫过叶承云案头那本摊开的、墨迹未干的总账册，又看了看他因连日劳累而布满血丝的眼睛，唇角弯起一个意味深长的弧度。
朱嬷嬷端着一个粗陶托盘挤了过来，托盘上放着几个刚出炉、散发着浓郁豆豉咸香和麦面焦香的蒸饼。“叶先生，几位账房先生，忙了一晌午了，快垫垫肚子！”她粗嘎的嗓门带着不容拒绝的热情，围裙上浓烈的豆豉味瞬间盖过了墨臭。她不由分说地将蒸饼塞到叶承云和旁边几个账房手里，油渍不可避免地蹭到了账册边缘。
“哎哟！嬷嬷小心！”叶承云心疼地看着账册边缘的油渍，慌忙想用袖子去擦，却又怕弄花墨迹，手忙脚乱。
萧明凰看着这一幕，唇角笑意更深，带着一丝不易察觉的嘲弄。她不再多言，带着云岫转身离去，月白的裙裾拂过门槛，留下一缕清冷的余香。
叶承云顾不上油渍，抓起一个蒸饼狠狠咬了一口，滚烫的豆豉馅烫得他直咧嘴，却也驱散了腹中饥饿和些许疲惫。他一边咀嚼，一边拿起笔，蘸了墨，准备继续登记。墨汁粘稠，笔尖有些分叉。他皱了皱眉，习惯性地将毛笔尖端含入口中，用舌尖和牙齿轻轻抿顺笔毫——这是许多老账房都有的习惯。
就在笔尖离开嘴唇的瞬间，叶承云猛地倒吸一口冷气！
“嘶——！”
一股尖锐的刺痛从舌尖传来！他下意识地吐出毛笔，只见笔尖上赫然粘着一小片极其细微、几乎看不见的竹刺！显然是制笔时遗留的毛刺！舌尖被刺破了一点，一股淡淡的铁锈般的血腥味瞬间在口腔里弥漫开来！
“该死！”叶承云低声咒骂，连忙端起旁边的粗陶水碗想漱口。然而，案头堆积的保书和等待登记的商户让他无暇他顾。他烦躁地抹了下嘴，将带血的唾沫随意吐在地上一点深色痕迹。看着笔下亟待登记的保书，他深吸一口气，强忍舌尖刺痛和口中血腥味，再次拿起那支肇事的毛笔，在墨池里狠狠一蘸！
饱吸墨汁的笔尖再次落下，在“商户联保总录”的空白处，写下第一个新保商户的名字。墨色淋漓。然而，就在笔尖划过纸面时，一丝极其细微的、混合着唾液的淡红色血丝，从他刺破的舌尖悄然渗出，随着笔锋的移动，无声无息地融入了浓黑的墨汁之中！
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