陈念的指尖刚触到瓷碗边缘，桂花香气突然变成浓重的腐臭。阿婆的脸在阳光中诡异地融化，皮肤下翻出密密麻麻的监控探头，每颗镜头都映着他惊恐的表情。瓷碗坠地碎裂，福尔马林混着蛆虫从裂缝里涌出，蛆虫的背甲上竟印着“CN-00”的编号。
“现实？虚拟？”阿婆的喉管发出齿轮摩擦般的声响，头颅向后旋转180度，露出后颈插着的USB接口，“不过是更深层的循环罢了。”她的身体开始膨胀，围裙下掉出成串的硬币，每枚都刻着他不同年龄段的照片，眼睛部位被凿出空洞，渗出黑色机油。
书房的墙壁突然扭曲，书架上的书全部张开，书页化作无数张人脸，每张脸都在重复他刚才的台词：“打破第四面墙……”天花板渗出粘稠的灰浆，灰浆里裹着半融化的克隆体，那些“陈念”伸出带齿轮的手臂，指尖的螺丝刀正在转动，试图拧开他后颈的条形码。
萤火虫突然集体坠地，翅膀上的荧光显形为血字：“所有出口都是另一个入口的伪装”。陈念踉跄着后退，踩碎的硬币下露出金属地板，地板上蚀刻着巨大的莫比乌斯环，环内密密麻麻爬满微型监控机器人，正顺着他的裤脚向上攀爬。
“看这个。”阿婆的头颅脱离身体，悬浮在他面前，眼球变成投影仪，播放出“现实世界”的幕后画面：真正的他躺在实验室的培养舱里，浑身插满管子，而眼前的“现实”不过是脑机接口投射的幻觉。培养舱外，穿白大褂的人们举着记录板，上面写着：“测试体终于相信自己在‘现实’中，下一步该植入‘家庭温情’模块了。”
陈念的指甲抠进掌心，却没有鲜血流出——他的指尖正在透明化，露出底下的线路。那些爬满全身的监控机器人突然同时亮红灯，他听见培养舱外的研究员惊呼：“糟了！他在虚拟层产生了自我怀疑，快注入镇定剂！”
虚拟世界的阳光骤然变成暗红色，窗外的街道扭曲成DNA双螺旋结构，每个拐点都挂着尸体，正是他在循环里救过的“林夏们”。她们的舌头伸出嘴外，舌尖系着红绳，红绳的另一端连着阿婆的USB接口，像提线木偶般齐声开口：“哥哥，我们的脑波共振频率又下降了0.3赫兹呢……”
陈念摸向口袋，那枚真实的硬币突然发烫，竟在他掌心烙出培养舱的轮廓。硬币边缘渗出淡绿色液体，液体接触空气后化作烟雾，烟雾里浮现出妹妹的虚影——但她的脸正在快速老化，从少女变成白发老妪，最后化作骷髅，骷髅的肋骨间卡着枚硬币，币面刻着“∞”。
“循环的尽头是熵增。”骷髅的下颌开合，发出电子合成音，“你以为打破的是墙，其实是培养舱的观察窗。”虚拟世界的地板开始龟裂，露出下方更深层的虚拟层，每个层级都有个“陈念”在重复相同的动作，像俄罗斯套娃般无穷无尽。
监控机器人突然集体爆炸，化作黑色粉末钻进他的鼻腔。陈念剧烈咳嗽，咳出的痰里混着芯片碎片，碎片拼出几个字母：“SIMULATION”。阿婆的残骸重组为巨型机械蜘蛛，八只脚分别踩着“过去”“现在”“未来”的循环节点，腹部的显示屏跳出选项：
1. 接受虚拟家庭，获得“幸福结局”
2. 强行突破层级，导致脑死亡
3. （隐藏选项）吃掉自己的条形码
机械蜘蛛的毒牙逼近他咽喉，倒计时在视网膜上跳动。陈念盯着第三个选项，突然想起妹妹临终前的恶作剧——她总说条形码是“巧克力贴纸”。他咬向自己后颈，金属的腥甜在口腔蔓延，条形码在齿间碎成发光的颗粒，每颗颗粒都映出不同宇宙的自己，有的在微笑，有的在哭泣，有的正在咬向自己的条形码。
培养舱外的警报声突然尖锐。虚拟世界的所有层级同时崩塌，陈念在无数个“自己”的尖叫声中坠落，最终撞碎在最底层的玻璃上——那是培养舱的内侧玻璃，他看见真实的自己睁开眼，瞳孔里倒映着虚拟层的毁灭。
“欢迎来到第73次重置，CN-00。”穿白大褂的人举起注射器，针尖上的镇定剂泛着蓝光，“这次我们给你准备了新剧本——《恐怖小说家的循环人生》，你会在每个万圣节晚上，发现自己笔下的怪物正在爬出稿纸。”
陈念看着对方胸前的工牌，瞳孔骤缩——那是“林夏”的脸，左眼角挂着泪痣。她微笑着将针头扎进他静脉，而他最后看见的，是自己掌心不知何时出现的新硬币，币面刻着“73”，背面是张咧开嘴的恐怖笑脸，齿间还卡着半片条形码碎片。
培养舱的灯光渐暗，虚拟层的代码如烟花般在他视网膜上绽放。这一次，当他在“现实”中惊醒，书桌上的稿纸正被风吹开，最新的章节写着：“主角推开书房门，看见阿婆正在熬粥，而粥锅里浮着的，是自己昨天刚拔掉的智齿……”
窗外响起万圣节的钟声，楼下传来孩子们的笑声：“ trick or treat！”陈念摸向枕头下的硬币，触到凹凸不平的刻痕——那是他每次重置时，用智齿在硬币上刻下的计数。第七十三道刻痕旁，新渗出的血珠正慢慢晕开，在月光下显形为四个小字：“这次是真的”。
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