万川王朝的骑兵再次集结袭来。周自行二话不说，就接受了董默的邀请，披上盔甲，作为董默的护卫参与了此次战斗。如同董默预测，敌方的进攻力量非常有限。他们是在战败了一阵后，在当日之内再次集结再次冲锋的队伍。粗略估计，他们原本号称八千骑兵的数量，现在只有四五千余重新投入了战斗，士气、体能都大不如他们的第一轮进攻。这样的对手，根本就没有冲破董默步军防线的能力，更没有机会让周自行参与到战斗之中。也幸亏如此，否则在这种情况下，他真的无法对这些无辜的士兵下得去手。
坐守隘口的董默军，在上一阵胜利的基础上，全员情绪高涨，充满了战胜对手的无限信心，几乎人人抱着“来一个杀一个，来两个杀一双”的心态。所以整个战斗时间比第一阵要短上一半多，几乎是浅尝辄止的交锋后，万川骑兵就败退了。董默也没有被突如其来的胜利冲昏头脑，他下令禁止一切形式的追击，只是坚守阵地。因为除了诱敌追击后再集中歼灭之外，他想不到万川军这一次毫无质量的进攻到底还有别的什么意义。
其实在这次阻击战之前，就有人建议董默，在地面布置三角钉来对抗万川的骑兵。这种钉子就是那种随便你怎么把它丢在地上，它总有一个尖角的面朝上的特殊铁钉。战马的蹄子一旦踏上去就会被扎伤，如果在铁钉阵里摔一跤，无论马匹还是士兵，轻则受伤，重则殒命。
可董默怎么都没有答应。他说骑兵战本就不是东州兵擅长的，对抗他们的骑兵用铁盾长矛加弓手的方阵就足够了。而且想要在南艳江东岸的隘口上布置上密密麻麻的三角钉，需要浪费极大的铁资源不说，等到战斗打完了，这铁钉阵反倒是成了自己队伍前进与后撤的障碍。
在这一点上，周自行非常赞成董默的观点。他虽然不懂兵法，可也能从这件事情上看到昔日发小的气度与格局。无论尚离澜枫未来是否能够一统北陆，是否能够给万民带来安定的生活，至少董默已经在成为一代名将的路上，越来越接近成功了。
战斗结束后，周自行便继续与董默商议他前往滨州调查海州和魂石的事情。董默实在是磨不过他，只能掏空了自己的腰包，将为数不多的个人军饷都赠给了周自行。他还准备要派两个士兵护送周自行前往滨州，却被周自行硬生生的拒绝，他知道董默现在最缺的就是人手。
木丸王朝九九四年。在周自行离开了董默军营的两个多月之后，跨越丰州、霸州，沿着尚未通航的洇龙大运河一路北上，他终于来到了滨州的首府--贸河城。
贸河城地处滨州正中部、洇北江南岸。洇龙大运河的出发点，就设置在贸河城东面。计划北连洇北江，向南一直挖到永德城东面，连接上双龙江。洇龙大运河的名字，便也因此而起。运河修建的最难点，并不是距离和长度，而是需要穿过山岭叠嶂的云雾山脉。
正常来说，运河的挖掘是不可能从山脉穿过的。那需要无法估量的人力在山中挖出一个巨大且深邃的大洞。而云雾山脉的中段，恰好有一片地势极低的山谷，虽然不宽，但若作为运河的一段航道，那是绰绰有余了。
尽管如此，这段航道的挖掘难度依旧巨大。必须确保山谷两端能够与相邻的其他航段准确相连，并且能够稳定的聚住水流，不至于航段干涸。这需要进行大量的测算与试验。
滨州禹氏，是拥有高超建筑、水利工艺的家族。在定宁侯和滨州商团的支持下，禹氏家族带领着滨州百姓修建洇龙大运河多年。穿越云雾山脉的难题早在他们手上妥妥的解决，运河航段已经可以通至霸州东部，只需要再有数年时间，便可与双龙江连接。
无奈从诸侯混战开始，战争吞噬了大量的钱财、粮食和人力，无论滨州商团如何向掌权者建议，暂停修建运河的指令依旧如同一把大锁，牢牢锁定了运河修建的进度。
所以，周自行从东州出发，只能先沿着南艳江乘江船到固湾城，再从固湾城坐沿海航行的海船到霸州东部。之后再一路步行，走至贸河城。这段步行就整整走了一个半月的时间。
他带着董默交给他的一封书信，来到贸河城的一处大宅前。大宅的主人名叫岳步云，是滨州的一位商人。董默在滨州期间，与岳步云也算是有着极深的交情，恰好他对北方的一些神秘的教派有些接触和了解，也许能够帮到周自行对魂石的研究。再通过通商的一些走私路子，让周自行进入海州，也不是完全没有可能的事情。
大宅门口的家丁并没有因为周自行的简陋穿着而嫌弃他。接到周自行呈递的信件后，一路小跑回了宅内通报。不到半柱香的功夫，家丁跑出宅门，邀请周自行到宾客堂与主人岳步云见面。
北方的宅院与周自行在南方见过的宅院有所不同。南方的大宅多为园林式的，甚至有些并不规则。而北方的宅院四正四方，通常几进几出，规规整整。在穿过了两个廊道后，他被带进了一个宾客堂内。一位五十上下年纪的老人等在屋里，穿着简单的布衣，丝毫没有生意人常见的奢华。他见家丁已经把善行带进屋内，赶紧迎上前:“小老岳步云，见过善行师父!”
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