“你认为不合适吗？”张之洞听出了蔡锡勇的意外。
“我，我没有料到。”蔡锡勇坦诚地说。
“依你的想法，铁厂应该建在什么地方呢？”
“一般来讲，铁厂应该建在距离煤矿、铁矿很近的地方。这样便于取得炼铁的焦炭和铁矿石，可以降低成本。”
“嗯，这不无道理。”张之洞点点头。
“可是，汉阳距离煤矿，铁矿都较远。而且这块空地地势低洼，垫地基要花很多钱。”这位留学西方数年的专家说话喜欢直来直去。
张之洞沉稳地说：“我把厂址选在这里，一是运输方便，二么，也为了我视察方便。这么重要的铁厂，我当然要一管到底。如果不在汉阳，我怎么能经常视察呢？”
蔡锡勇觉得总督说得也有道理，于是笑着点点头。但他又不无担心地说：“可是，这样会增加成本的。”
张之洞笑说：“毅若，你总是担心钱的问题。本督办企业，不多考虑资金、成本和利润。我只考虑为中华争气。如果我们自己炼出了铁，造出了枪炮、舰船，洋人就不敢小看我们，厂子就是亏了本，也是值得的。所以，你们不要考虑钱的问题，把精力都用在建厂上。”
蔡锡勇在西方工作数年，还没听说办企业不考虑成本、利润的，可对总督大人充满豪情的话语，他又不知怎么说好，于是又点点头。
张之洞又说：“我们为国家办事业，不能像唯利是图的商人一样，斤斤计较，小肚鸡肠，器量要大些。”
蔡锡勇又默默点头。
在总督大人话语的影响下，铁厂筹建处办事便不担心钱的问题。初期建厂经费如果精打细算，三十万银子就够了，结果预算却达到四十万。
现在，总督大人坐在厂址的空地上，发愁的就是这件事。豪迈的语言虽然很提气，但四十万两银子却实实在在的压在身上。他向户部请款，户部回答十二个字：外忧内患，入不敷出，难以允命。他对户部本不抱多大希望，因为户部尚书是个抱残守缺的老朽。他又想到惯例，按照官府惯例，上边办事需要钱，可以向下级摊派。于是他向湖北巡抚谭继洵、藩司黄彭年征集款项，没想到又碰了钉子。此二人均为守旧派，反对办洋务，而且湖北连年闹灾，灾民救济款尚有很大缺口，也拿不出钱来。
望着面前波浪滔滔的长江，张之洞不由想起了唐代崔灏在这里作的诗：“日暮乡关何处是？烟波江上使人愁。”此情此景，彼此相同，他叹了口气。
三
晚上，张之洞仍坐在家中客厅发愣。
“老爷，还想筹款的事呐。时候不早了，宽衣休息吧。”侍妾若玉送上碗莲子羹说。
“若玉，这件事我还要和你商量。”张之洞曾娶过三个夫人，都夭亡了，现在就这侍妾若玉主家。
“同我商量？”若玉惊奇，这种军国大事怎么同我商量，我懂什么呢？
“向公家筹不来款，我准备向私人想办法。”
“向私人？可咱们家没有多余的钱啊。”若玉摸不着头脑。
“这我知道。我想向亲朋和谈得上的商人借。”
“噢。”若玉松了口气。可向他们借跟自己商量什么呢？自己出身贫寒，没有一个有钱的亲戚。
“不过，现在借钱难，借大钱更难。我得想个办法才好说话。”张之洞又说
“老爷有什么办法了吗？”
“我想先把准备给仁梃结婚用的一万五千两银子拿出来，这样可以起感化、带头作用，就好说话了。”
“这可不行。这笔钱可是我省吃俭用攒了多年存下的，现在仁梃结婚的日子就要到了，却要拿出去，这怎么行啊。”若玉虽是妾，但主家多年，在家里就是夫人的地位，所以说话很有份量。
“先用着，以后我想办法补偿仁梃夫妇。”
“补？怎么补？家里开销越来越紧，能维持就不错了，再攒下钱太难了。再说，仁梃这孩子从小没了娘，好不容易昐到他结婚，可又把结婚的钱给用了，孩子会怎么想？”
“我做官清廉，是为给国家争气，这我过去跟孩子说过，他们理解我、支持我。我办铁厂，也是为国家争气，孩子们也会理解、支持的。仁梃那我去说。他是个懂事的孩子，会说通的。”
“老爷的官虽是越做越大，现在官居一品，全国也没几个。可咱家的孩子穿用还不如个小商人家，我从小把他们养大，比着别的官宦子弟，总觉着委屈了孩子。结婚是一辈子的大事，万把两银子又不多，可又要拿走，我……”若玉说着流出了眼泪。
张之洞心里也发酸，若玉虽是侍妾，可对前房孩子却视同已出，这正是自己敬重她，多年不再娶正妻的原因。他握住若玉的手：“若玉，你对孩子的这片心，上天可鉴，我会对仁梃说的。”
若玉连忙解释：“我倒不是怕孩子怨我，我是怕孩子委屈。”
张之洞又拍她的手：“我知道，我知道。就这样吧。”
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