李鸿章高人一筹，提出当务之急要建一支中国海军。几千年来，中国海疆从未设防，不明真相的人以为李鸿章是杞人忧天 ，多此一举。反对派更是大肆攻击。于是，也就产生了以左宗棠为首的一批大臣的“塞防”观念和以李鸿章为首的一批大臣的“海防”观念之争。
可是，朝廷经费紧张，建立海防的资金从哪里来呢。李鸿章想出一个迂回达标的办法。是时，慈禧正欲建造颐和园，但苦于无办法筹集到建园巨额款项。
李鸿章晋见慈禧，面呈良策：“何不以兴办北洋水师名义，下达任务，规定各省每年从上缴的费用中提取十之六七，再从这笔款中抽出一笔钱建颐和园，无须十年，颐和园即可建成。”
慈禧闻言大喜，笑着说：“还是李爱卿足智多谋，到底技高他人一筹。”
于是下达懿旨，兴办北洋水师。根据十八个省的财力状况，年下达五百万两
款项任务。若少数省份因天灾人祸完不成任务者，由户部从上缴的土药税予以补齐。
就这样，在这历史的夹缝中诞生了北洋水师，也建成了颐和园。因此说，没有北洋水师，便没有颐和园；没有颐和园，也就没有北洋水师，这是一对同时出世的孪生子。有人戏谑地说：颐和园是慈禧太后的私生子，北洋水师是李鸿章的私生子。
甲午之战虽然败了，但李鸿章独能委曲筹划，以求大业之必成，其苦心奇计，开创建中国海军之先河。
看到英舰上士兵悠然自得的样子，李鸿章新病旧病一齐涌上心头，他跺了跺脚，叹息道：“当今之世，只有重改良，施新政，才能有长足进步。”他看了看身后的罗丰禄，罗丰禄正在全神贯注地看着英国军舰出神。
“当初轻信传言，常有夜郎自大之举，及今日所见，才知道我们以前对西洋的了解太少了。”李鸿章继续说着。
“英国的军舰恐怕是世界一流的。”罗丰禄凑着说了一句实话。
停了一会儿，李鸿章认真地说：“这次考察，有三件事使我刻骨铭心：一是俄罗斯国王加冕的荣耀，二是德国军队操练阵容的盛况，三是英国军舰列队的威武。”
“我们中国未必不能后起而追之。”罗丰禄对前途还有一定信心。
李鸿章笑了笑，对这个问题他不想妄加评论，尤其在人多耳杂的地方。但他心里却在反复思考：
“未必不能？恐怕也只能是未必吧。从眼下来看，中国的出路或许就取决于
康有为和梁启超等后辈的努力，但一群书生又能做出什么呢？没有权柄说什么、做什么都没有用，一个人的能量能有多大？可惜我老了……”
李鸿章轻轻地摇了摇头：“丰禄，回去给我找找魏源的《海国图志》和严复的《天演论》，我想再看一遍。?
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